Muchas personas nunca han oído hablar de cáncer de mesotelioma porque es raro. Según el Instituto Nacional del Cáncer, cada año se diagnostican aproximadamente 2,000 casos nuevos en los Estados Unidos. Compare eso con 213,380 casos de cáncer de pulmón que el Instituto precede se diagnosticará en 2007.
El cáncer de mesotelioma comienza en el tejido, llamado mesotelio, que rodea los pulmones, el estómago, el corazón y otros órganos. El mesotelio protege a estos organismos con dos niveles de tejido y un fluido que permite que los órganos se muevan. Se puede encontrar en el área alrededor de cualquiera de estos órganos, pero generalmente se encuentra en el tórax y el área abdominal.
El contacto con el amianto es el factor de riesgo más importante. El asbesto se encuentra en el aislamiento de muchos edificios. El asbesto también se puede encontrar en baldosas, techos, polvo y piedras.
El mayor uso de asbesto en productos de construcción se suspendió después de 1989. Sin embargo, el cáncer no se puede diagnosticar hasta 20-50 años después de la exposición, ya que demora mucho en desarrollarse.
Es por eso que la mayoría de los casos ocurren en personas mayores de 50 años. Según la American Cancer Society, las tres cuartas partes de los pacientes diagnosticados tienen más de 65 años.
Otros factores que se han vinculado a esto son:
- Radiación. Se encontró que un material llamado dióxido de torio que se usaba en las radiografías causaba cáncer. Pero este material no se ha utilizado durante muchos años.
- Tabaco. Fumar no se ha asociado directamente con este cáncer, pero fumar y el asbesto aumenta el riesgo de cáncer de pulmón, según la Sociedad Americana del Cáncer.
- Virus SV40. Este virus se encontró en las vacunas contra la poliomielitis a mediados de los 50 y principios de los 60. Dado que los síntomas no se desarrollan durante 20 a 50 años, puede pasar algún tiempo antes de que se sepa si este virus es un factor de riesgo.
Los síntomas varían de persona a persona según la ubicación del tejido afectado. Los síntomas generales incluyen:
- Falta de aliento
- Dolor de pecho
- Dolor abdominal
- Hinchazón abdominal
- Fiebre
- Anemia
Los tratamientos varían según el paciente. Muchos pacientes se someten a cirugía para extirpar el revestimiento y el tejido afectado. En varios casos, se puede extraer el tejido que rodea el seno, un pulmón o una porción de la membrana.
Los médicos pueden recomendar que algunos pacientes reciban radioterapia donde los rayos de energía del heno reducen los tumores y matan a las células afectadas.
Se puede recomendar otro tratamiento común, la quimioterapia, pero no ha tratado a los pacientes con mesotelioma. Según la Sociedad Americana del Cáncer, se considera que los medicamentos contra la angiogénesis destruyen estas células al detener el suministro de sangre.
El pronóstico para los pacientes es sombrío porque la enfermedad suele estar avanzada en el momento en que se diagnostica. Según la American Cancer Society, la tasa de supervivencia a cinco años es de alrededor del 10 por ciento. La mayoría de los pacientes solo sobreviven un año después del diagnóstico. Se están procesando nuevos tratamientos y estudios clínicos para mejorar la tasa de supervivencia de los pacientes con cáncer de mesotelioma.