El estudio clásico sobre el estrés fue realizado por el Dr. Hans Selye, MD, quien estudió las consecuencias fisiológicas del estrés en ratas y transfirió los datos de la investigación al modelo humano:
En la «lucha o huida» del estrés, las glándulas suprarrenales aumentan de tamaño y segregan grandes cantidades de hormonas. Estas hormonas suprimen la respuesta inflamatoria y la movilización de las reservas de energía del cuerpo. Esto pone el cuerpo en alerta roja y desvía todos los recursos bioquímicos para la supervivencia inmediata. Los mecanismos de autocuración del cuerpo se detienen, el sistema inmune se suprime, el azúcar en la sangre aumenta, y la digestión y la asimilación se inhiben. El revestimiento del estómago se vuelve delgado y ulcerado y el timo y los tejidos linfáticos se encogen. Esta «lucha o huida» funciona bien en situaciones de emergencia, pero no es adecuado para nuestro estilo de vida moderno.
Las multitareas, la competición por el aparcamiento y mirar las noticias de la noche produce las mismas respuestas fisiológicas que correr para salvar tu vida, ya que todas las formas de estrés producen las mismas consecuencias fisiológicas. Esto incluye la tensión ambiental (calor, frío, ruido, etc), el estrés químico (contaminación, drogas, etc), el estrés físico (esfuerzo excesivo, trauma, infección, etc), el estrés psicológico (preocupación, miedo, etc) y el estrés bioquímico (deficiencias nutricionales, el consumo de azúcar refinado, etc). Todas estas diferentes fuentes de estrés son aditivas y acumulativas en sus efectos.
A medida que el cuerpo responde a la tensión acumulada, pasa por 3 etapas de respuesta:
- 1. La primera etapa es la reacción. El cuerpo experimenta los síntomas del trauma, infección, calor, frío, irritación química, etc. y el sistema endocrino responde con la liberación de cortisol y otras hormonas para compensar el trauma. El corazón late más rápido, aumenta la presión arterial y las pupilas se dilatan.
- 2. La segunda etapa es la adaptación. Después de que las glándulas suprarrenales se amplian y liberan grandes cantidades de hormonas de la corteza suprarrenal, los síntomas desaparecen y la persona se siente bien, tiene energía y es capaz de funcionar bajo la presencia de las tensiones.
- 3. La tercera etapa es el agotamiento. Después de un largo período en la segunda etapa, las reservas del cuerpo de elementos nutritivos (materias primas) y la resistencia se agota. Los síntomas vuelven y ahora no hay alivio. El individuo puede derrumbarse físicamente, sufrir una crisis nerviosa, algún órgano puede volverse disfuncional o puede darse un fallo del sistema corporal (ataque al corazón, derrame cerebral, etc.)
- 4. La cuarta etapa «opcional» es la muerte. Si las tensiones continúan después de alcanzar la tercera fase y el cuerpo ya no es capaz de adaptarse, y se queda en reposo, la regeneración y la curación no se producen, y la consecuencia es la muerte.
Es importante reconocer a un individuo en la etapa dos, donde se ha adaptado fisiológicamente, se siente asintomático, por lo que normalmente no está demasiado preocupado, o incluso es consciente de lo que está sucediendo.
Una de las consecuencias de esta adaptación es la supresión del sistema inmunológico, haciendo que estas personas sean más susceptibles a las infecciones, resfriados, alergias, etc. En la presencia de nuevas y peligrosas enfermedades infecciosas, este dato puede ser una cuestión muy importante.
También es importante reconocer que un individuo en este ciclo corto de la cuarta etapa puede revertir las consecuencias del estrés mediante la eliminación de sí mismo de la situación estresante y generando descanso, paz mental y el apoyo nutricional que sea necesario para restablecer las reservas del cuerpo.
Algunos de los efectos del estrés en el cuerpo, los pensamientos y sentimientos, y en el comportamiento:
Efecto del estrés en el cuerpo
- Tendencia a sudar
- Dolor de espalda
- Dolor de pecho
- La obesidad infantil – Investigadores del Hospital de Niños de Filadelfia publicaron un informe en la revista Pediatrics en octubre de 2012 que explica que varios de los factores de estrés de los padres puede aumentar el riesgo de obesidad en sus hijos. La investigadora principal, Elizabeth Prout-Parks, MD, dijo: «El estrés de los padres puede ser un importante factor de riesgo para la obesidad infantil y las conductas relacionadas. La gravedad y el número de factores de estrés son importantes.» Ejemplos de factores de estrés incluyen problemas de salud mental, salud física deficiente, tensión financiera y tratar de llevar un hogar monoparental.
- Calambres o espasmos musculares
- La disfunción eréctil
- Desmayos
- Dolor de cabeza
- Enfermedad del corazón
- La hipertensión (presión arterial alta)
- La pérdida de la libido
- Baja inmunidad contra las enfermedades
- Dolores musculares
- Morderse las uñas
- Tics nerviosos
- Hormigueo
- Dificultades para dormir
- Malestar estomacal
Efecto del estrés en pensamientos y sentimientos
- Ira
- Ansiedad
- Apagarse
- Depresión
- Sensación de inseguridad
- Olvido
- Irritabilidad
- Problemas para concentrarse
- Inquietud
- Tristeza
- Fatiga
- Comer demasiado
- Comer muy poco
- Antojos de comida
- Arranques de ira repentinos
- Abuso de drogas
- Abuso de alcohol
- Mayor consumo de tabaco
- Aislamiento social
- Llanto frecuente
- Problemas de pareja
- Dolor de cualquier tipo
- Enfermedad del corazón
- Los problemas digestivos
- Los problemas del sueño
- Depresión
- Obesidad
- Las enfermedades autoinmunes
- Enfermedades de la piel, como el eczema
El cuerpo no distingue entre las amenazas físicas y psicológicas. Cuando estás estresado ya sea por una apretada agenda, una discusión con un amigo, un atasco de tráfico o una montaña de facturas, tu cuerpo reacciona con la misma fuerza como si estuviera pasando por una situación de vida o muerte. Si tienes un montón de responsabilidades y preocupaciones, la respuesta de emergencia al estrés puede darse en mayor parte del tiempo. Cuántas más veces el cuerpo se active al sistema de estrés, más difícil será apagarlo.
La exposición prolongada al estrés puede conducir a problemas graves de salud. El estrés crónico altera casi todos los sistemas del cuerpo. Puede aumentar la presión arterial, suprimir el sistema inmunológico, aumentar el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, contribuye a la infertilidad y acelera el proceso de envejecimiento. El estrés a largo plazo puede incluso cambiar el cableado del cerebro, haciendo que seas más vulnerable a la ansiedad y la depresión.
Muchos de los problemas de salud son causados o exacerbados por el estrés, incluyendo: